Le hêtre commun, de son nom latin Fagus sylvatica, est l’une des principales espèces d’arbres que l’on trouve sur le plateau suisse. Le planter dans un jardin, c’est donc créer un trait d’union avec le paysage au loin, une manière de brouiller les limites physiques d’un jardin. La superbe coloration jaune du feuillage en automne est certainement une autre raison de le planter. En plus, l’effet est garanti contrairement à d’autres arbres et arbustes à feuillage d’automne qui ne colorent pas bien lorsque le temps est trop humide.
Le hêtre se taille très bien et il existe une longue tradition de le planter en haie. Sur l’arc lémanique, comme l’avait déjà constaté Russell Page dans son livre The Education of a Gardener, on retrouve le plus souvent des haies de charmilles avec lesquelles il partage certaines similitudes. Tous deux ont un feuillage ovale, à bord dentelé pour la charmille et lisse pour l’hêtre. Tous deux également ne perdent leur feuillage qu’après le débourrement des bourgeons au printemps de sorte que la haie reste occultante toute l’année. Je trouve cependant que le coloris brun du feuillage en hiver est beaucoup plus beau chez le hêtre, avec une jolie brillance moins terne que le brun mat et triste de la charmille. Il est en outre du plus bel effet de composer cette haie en mélangeant forme à feuillage pourpre et celle à feuillage vert, dans une proportion relative de un tiers deux tiers, respectivement.
L’intérêt du hêtre dans les jardins fait que de nombreux cultivars ont été sélectionnés. ‘Pendula’ est la forme pleureur, un peu passée de mode il faut bien l’avouer mais splendide en solitaire, à un âge avancé. ‘Dawyck’ est le nom de la forme colonnaire, qui tend à s’épaissir avec l’âge. Il existe aussi en version pourpre, ‘Dawyck Purpurea’ et dorée, ‘Dawyck Gold’. Toujours dans le registre des feuillage dorés, ‘Zlatia’ est la forme type à feuillage doré tandis qu’Aurea Pendula’, comme son nom l’indique, est une forme pleureur à feuillage doré à croissance très lente.
‘Aspleniifolia’ est clairement l’un de mes préférés. Le feuillage vert est très découpé, à la manière d’une fougère. Avec l’âge il développe un port majestueux, avec ses branches retombantes. On ne peut l’envisager que dans un grand parc, en solitaire et ce n’est que les petits-enfants de celui qui l’a planté qui profiteront du spectacle. ‘Rohanii’ a également un feuillage découpé, mais pourpre cette fois. ‘Rohan Gold’ est similaire à ‘Rohanii’ mais avec un feuillage d’abord doré avant de virer au vert pendant l’été.
J’ai récemment découvert lors des Journées des Plantes de Courson ‘Mercedes’ dont le feuillage est encore plus découpé que celui d’ ‘Aspleniifolia’, un port plutôt droit mais surtout une croissance extrêmement lente, de l’ordre de 1m tous les 10 ans ce qui permet de l’envisager même dans les plus petits jardins. Je trouve qu’il ressemble à un petit érable du Japon, tout en étant beaucoup plus simple à satisfaire en terme d’exposition et de sol que celui-ci.
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